¿Qué tiene que ver Facebook con las comunidades virtuales? Apuntes preliminares y ejercicios para pensar

Post original a cargo de Ignacio Uman, Carolina Venesio y Esteban Decurnex

Antiguamente los ciudadanos de la Grecia clásica delimitaban comunidades alrededor de la polis con un simple criterio: aquellas personas que estaban a una distancia de “un día de caminata” pertenecían a la comunidad y aquellas que tardaban más tiempo a pie no formaban parte de ella.

Una comunidad es un grupo social con intereses comunes, que comparten un espacio, un interés en común independientemente de las características individuales de sus miembros. De hecho, los términos comunidad y comunicar provienen de la misma raíz.

Sin embargo, cuando una comunidad se vuelve virtual, la distancia y el espacio estallan. En ese caso se crea un nuevo universo, complejo, desterritorializado y, a la vez, mediado por las tecnologías de la información y la comunicación. Emerge un lugar cognitivo, no geográfico, que exige fuertes actos de construcción e imaginación del contexto al que sus miembros pertenecerán (Reid, 1991). Algo de esto sucede en IRC (chats), mensajería instantánea, foros, MUDs, listas de discusión y distribución, comunidades de bloggers, wikis y grupos en redes sociales.

No obstante, la frontera entre los mundos virtuales y los reales es hoy borrosa. Creemos que es una frontera prácticamente inexistente.

En principio porque podemos recuperar antiguos vínculos usando una red social, podemos reafirmar lazos existentes del mundo off-line, podemos organizar eventos públicos o movilizaciones en el mundo virtual para el mundo real o viceversa, porque por más que muchos conozcamos a nuevas personas en la Web tendemos a afianzar algún tipo de relación con personas que ya conocíamos –cara a cara- de antemano (Boyd & Ellison, 2007).

Porque, después de todo, comunidades espontáneas habitan las redes sociales y destacan una idea, un hecho, un valor común, un producto, una marca, una persona o un conjunto de personas o una figura pública. O la repudian. Pero son ideas, hechos, valores, productos, marcas, personas y figuras construidas en el mundo real.

Cuando nos propusimos trabajar el tema Comunidades Virtuales (CV) para el Proyecto Facebook, el gran desafío era indagar: ¿Qué hace la gente en este sistema operativo-social y cómo se organiza a través de la Plataforma? ¿Qué potencialidades tiene FB para construir comunidades virtuales a pesar de estar fuertemente regulada por su arquitectura? ¿Qué cataliza la persuasión para estar en FB: la genealogía, la queja, la posibilidad de promover causas e intereses comunes o simplemente la exhibición? ¿Por qué cada vez se incorporan más usuarios legos a estas redes sociales?

Nuestra dimensión fue concebida, sin dudas, desde el singular objetivo de investigar Facebook como un gran laboratorio de interacciones sociales, pero mirando un poco más allá. En este punto se nos ocurrió explorar qué comunidades virtuales hay en FB y por qué FB sería una pancomunidad que reúne a muchísimas otras.

Para tratar de pensar estos aspectos nos remitirnos a algunas ideas de distintos investigadores. Autores de textos que, operativamente, sean afines a nuestra línea de trabajo.

>En este sentido, resultan fundantes los aportes de Howard Rheingold. Según el autor, una CV es “un agregado social que surge de la red cuando una cantidad suficiente de gente lleva a cabo discusiones públicas durante un tiempo suficiente, con sentimientos humanos indispensable para formar redes de relaciones personales en el ciberespacio” (Rheingold, 1996). Es interesante pensar cómo la emocionalidad y los sentimientos, son esenciales a la hora de plantear la idea de comunidades. (1)

Retomando la idea de una frontera inexistente entre lo real y lo virtual, Lawrence Lessig se refiere a las CV desde sus posibilidades de organización social. Lessig plantea que la gente se preocupa, descarga miedos y angustias, se preocupa realmente por los demás y hasta se enamora a través de la red, del mismo modo que ocurre en las comunidades geográficas. Y que tal conexión constituye un signo real de esperanza cuando lo que prima es la fragmentación de la vida publica y la polarización de grupos de interés (Lessig, 2001).

Por último, recuperamos la noción de Pierre Lévy sobre CV, tomando lo virtual como un “fuera de ahí”. Esta idea tiene que ver con un espacio inasignable (¿dónde ocurre la conversación telefónica?), porque la geografía deja de ser un punto de partida y un obstáculo. Una CV vive sin un lugar de referencia estable: donde quiera que estén sus miembros móviles o en ninguna parte. Se trata de reinventar una cultura nómade. En esta dirección, también se movería el pensamiento de Scott Lash, al plantear el concepto de espacios genéricos y elevación en el aire (Lash, 2005).

El primer contacto con los alumnos. Hacia una definición colectiva de Comunidades Virtuales en FB.

Consideramos que el involucramiento de los alumnos con FB fue importante. Absolutamente todos conocían la plataforma y sólo 4 estudiantes (de 25) no tenían cuenta, por lo que tuvieron que registrarse en FB a los efectos del Proyecto.

Como primeras actividades armamos videos donde los alumnos se presentaron y explicaron qué lugar ocupa FB en sus vidas. Quedó claro que muchos usan FB para comunicarse con amigos o viejos conocidos o subir fotos. Casi nadie mencionó el tema de leer noticias en FB, participar de foros e integrar o crear grupos.

Luego, la siguiente clase, buscamos noticias periodísticas o artículos breves que hablaran de comunidades en FB y que, a criterio de los alumnos, pudieran ser interesantes.

Para nuestra sorpresa, una sola alumna dijo participar en una CV, es miembro (y fanática) de Taringa, y nos contó que ingresa diariamente al sitio para interactuar con el resto de los usuarios, además de subir y bajar constantemente información y contenidos. Mientras algunos se preguntaban qué era Taringa, otros nos preguntábamos cómo vivían sin Taringa.

Con respecto a FB, se nombraron algunos de los casos más resonantes, entre ellos: la marcha contra la inseguridad convocada vía FB, los mensajes de afecto a Alfonsín que circularon por el libro de rostros y el grupo conformado para repudiar a una mujer sordomuda e indigente que paraba en una esquina de Bahía Blanca. Este último caso, llevó a una psicóloga a denunciar al grupo ante los medios y el Instituto Nacional contra la Discriminación, la Xenofobia y el Racismo (INADI), lo que llevó a la creación de un nuevo grupo en FB: “Yo también odio a la psicóloga”.

Entre los artículos más destacados, que reflejan los intereses e inquietudes de los alumnos con respecto a FB, podríamos resaltar la repercusión en los medios del grupo llamado “Colecta Global para liquidar a Evo Morales” y del grupo creado por la Juventud Radical “¡Feliz cumpleaños, te quedaste sin votar!”. También llamó la atención de los alumnos, por un lado, la fuerza con la que operan las comunidades virtuales, en tanto que se unen con un propósito en común y por el otro, el tema de la privacidad en FB.

Muchos alumnos plantearon que para ellos FB no era una comunidad virtual, uno de los argumentos provino de un artículo referido al grupo en contra de Evo Morales. Concluyeron luego de su lectura que en FB pocos invierten el tiempo, el trabajo o la energía necesarios para formar una verdadera comunidad, y consideran que la inclusión en un grupo en FB, no implica la voluntad real de “hacer algo”, consideraron que es más bien algo que se hace “para mostrar”, que tiene que ver con las apariencias y con lo que queremos que los demás vean de nosotros.

El artículo que refiere al grupo creado por la Juventud Radical para aglutinar a los jóvenes excluidos de votar en las próximas elecciones, fue considerado significativo para explorar la idea de FB como herramienta política y la elección de la plataforma para comunicarse con los jóvenes. Sin embargo, también se resaltó que este grupo no parecería responder a los intereses de los adolescentes y que no surgió como iniciativa del grupo “damnificado”, sino de agentes externos.

En cuanto a la fuerza con la que logran operar las comunidades, el artículo comentado desarrolla el caso de los usuarios de Adobe PhotoShop Express, que luego de quejas y protestas ante las cláusulas que establecían que la empresa podía quedarse con las fotos de estos, consiguieron que se modificaran las mismas.

El tema de la privacidad en FB, es un fantasma que siempre aparece, y esta vez no fue la excepción, una de las notas hablaba sobre Beacon una aplicación en FB que publicaba en el perfil del usuario el historial de sus compras por Internet y como esto invadía la intimidad de la persona.

Otro de los temas comentados fue la imposibilidad de entender a las personas que “viven una segunda vida a través de FB” y publican constantemente fotos, videos y comentarios, y que entre sus amigos figuran más de 600 contactos. Como Boyd, los alumnos llegaron a la conclusión de que el concepto de Amistad es diferente en FB y fuera de FB, en la vida cotidiana. Para algunos de nuestros alumnos “algunos usuarios parecerían ‘coleccionar amigos’”, relacionado con esto, es interesante el concepto de Facebookemon planteado en urbandictionary.com, el término sintetizaría la actividad de coleccionar personas, en nuestras listas de amigos, a las que realmente no le hablamos ni conocemos en la vida real, claramente relacionándolo con la popular serie de TV Pokemon. (2)

Pero, después de todo, también era necesario preguntarnos ¿qué es una comunidad en Facebook? ¿Qué nos constituye como miembro de una comunidad? En este punto, notamos cierto escepticismo de los alumnos al hablar de comunidades en Facebook. Incluso algunos han llegado a plantear que se da un mero amontonamiento de usuarios, es decir, simples adhesiones espontáneas (soy fan de…) pero sin ninguna continuidad ni participación en el tiempo.

Sin embargo, más allá de ciertas excepciones, este pensamiento se modificó una vez iniciada la investigación. El proceso de desnaturalización de la plataforma había comenzado y se explicitaron algunos hallazgos:

“Dichos grupos en algunas ocasiones mantienen un interés por alguna persona en particular, y lo sostienen en el tiempo, como plantea Rheingold. Está pasando en la política” señaló María Soledad.

Para Celeste “FB puede ser una gran herramienta para mediar en conflictos. Es el caso de ciudadanos que van cumplir 18 años 28 de junio y el 25 de octubre y se van a quedar sin votar”.

“Lo que los hace miembros de esa comunidad es el hecho de que comparten un interés común, la idea de pertenencia y valores en común que vimos en clase” complementó Carlos.

“En la mayoría de los casos lo que llama a la pertenencia es la especificidad misma del tema que constituye el grupo. El permanente intercambio de opiniones, consultas y preguntas vía Facebook hace que estas comunidades persistan en el tiempo y qué temas que se van dando día a día originen o surjan como disparadores de nuevos contenidos. Hay que pensar cómo emergen estas comunidades”, coincidieron dos alumnos.

“Se nota que algunos usuarios son los que realmente produce muchos efectos en FB. Tienen muchos contactos, crean grupos y te invaden con consignas que muchas veces nadie entiende. Son claves para capitalizar la atención”, dijo otro alumno.

Sin embargo, mediante el Proyecto buscamos comprender las potencialidades de FB más allá del simple intercambio de fotos o la acumulación de “amigos”.

Para ello, a lo largo de las clases -apropiándonos de una metodología propia de la antropología- vamos a proponer hacer una observación participante en FB, una etnografía digital (al mejor estilo Michael Wesch) adentrándonos en distintas comunidades virtuales para investigarlas, participando y en conexión. Pensando una relación online-offline, como plantea Boyd, pero también pensando cómo FB reafirma relaciones y compromisos analógicos y cuál es el lenguaje de FB o cómo FB produce nuevas significaciones. El desafío es interesante y precisa de un afilado trabajo colaborativo.

Principales casos discutidos en la clase

Caso 1. La marcha contra la inseguridad

Este fue uno de los ejemplos que nos permitió explorar la tesis de Nielsen: Un 1% de usuarios participa activamente, un 9% lo hace esporádicamente y un 90% son lurkers.Los medios señalaron que “casi 80 mil usuarios adhirieron a la marcha que pedía mayor seguridad, convocada el 18 de marzo en todo el país. Piden llevar una remera o una cinta negra”. Sin embargo, la cantidad de adhesiones en los grupos de FB decían otra cosa. Se trataba lisa y llanamente de una mentira. Era muy difícil identificar estos grupos y los encontrados apenas llegaban a 15000 (el doble de la cantidad de gente que concurrió a la marcha en Plaza de Mayo). ¿Fue ese uno por ciento el que fue a la marcha? O ni siquiera?

Caso 2. Las despedidas/homenajes a Alfonsín

Este ejemplo significó una aproximación a la porosa frontera entre lo real y lo virtual. Las muestras de afecto y adhesiones estuvieron en la calle, el congreso y la red. Facebook fue un catalizador de emociones y sentimientos, como también lo son las comunidades en torno a figuras queridas por sus seguidores.

Caso 3. Las campañas políticas (Desde Obama a Cobos y De Narvaez)

Las páginas creadas como una forma de política 2.0 generaron cierto escepticismo entre los alumnos. Pero fue interesante para ver la cuestión de la participación, desmovilización, des-organizaciones y viralidad. Hablamos algo de marketing viral y memética.

Caso 4. El apagón de Facebook-Las consignas antiFB-La discusión sobre sus términos de uso

Muchos están en contra de FB y quieren saber qué pase si FB disminuye raudamente su caudal de usuario, qué pasa si cambia la política de FB o si lo boicoteamos. Y usan FB para tal fin. Las consignas que discuten FB y antiFB se dan en la misma plataforma. No hay un afuera ni un adentro. En este caso fue interesante la discusión sobre el efecto moebius. ¿Cómo pensar un efecto Moebius en FB? Esta discusión tiene que ver con que el afuera y el adentro se parecen cada vez más, lo público y lo privado se entremezcla, lo propio y lo común. No hay límites evidentes y los lugares-tiempo se mezclan y se fractualizan. ¿Cómo pensar un fuera de FB?

Caso 5. La página de Coca Cola creada por sus propios fans

La audiencia se dedicó a crear una página sobre Coca Cola que tiene más de 3 millones de fans. No es que un usuario se hizo pasar por el dueño o buscó venderle la página a la marca. Los usuarios se convirtieron en patrocinadores del producto. Este fue un ejemplo trabajado a partir del texto de Jenkins y elaborado en la Dimensión de Convergencia.

La elección de una comunidad para investigar

La actividad que ahora estamos proponiendo tiene que ver con la exploración e indagación de las comunidades presentes en FB, relacionando su exploración con los temas que vamos trabajando tanto en prácticos como en teóricos. Por suerte la elección está resultando bastante heterogénea, según cada grupo de trabajo:

- una comunidad de fans de rock nacional,
- el grupo “Necesito tu foto para hacer una Obra de Arte!” creado por el artista argentino J.M. Garrido (que homenajea a Picasso y quiere romper un record en FB),
- la comunidad de la UBA en FB y
- una red solidaria, entre otros temas.

En principio estaremos investigando:

- ¿En qué se diferencia Facebook de otras redes sociales? (con este fin los docentes elaboramos una presentación, en baea al texto de Danah Boyd y Nicole Ellison, sobre Sitios de redes sociales: Social Network Sites: Definition, History,and Scholarship (traducido al español por Carolina Venesio).)

- ¿Qué potencialidad tiene para constituir comunidades?

- Elegir una comunidad virtual alojada en FB (debe tener como mínimo 200 miembros y contar con una participación activa y continua en el tiempo), suscribirse a esta comunidad y realizar una observación participante. Idealmente los alumnos deben:

– A) participar de las actividades de esa Comunidad

– B) Tomar nota de los aspectos que consideren más sobresalientes

– C) Registrar las características principales de la comunidad (intereses y valores que unen a sus miembros, debates, comunicación, eventos, modos de ser)

También les solicitaremos que elaboren un ensayo sobre la potencialidad de FB para construir comunidades, relacionándolo con todos los textos que venimos trabajando en las dos primeras unidades del programa…

Bonus track. Algunas hipótesis preliminares

En función de lo trabajado hasta ahora por los alumnos y de algunos resultados preliminares que podemos encontrar a partir de problematizar las Comunidades, elaboramos las siguientes hipótesis:

- 1- Facebook facilita la creación de comunidades en red pero necesita de un atractor que las sostenga en cantidad de usuarios, continuidad y calidad de participaciones (ya veremos si es un atractor extraño o no o cómo aparece lo fractal en FB).

- 2- Por más democrático u horizontal que se planteen algunas comunidades, en Facebook seguirían operando las tesis de Barabási sobre attachment preferencial (siempre se elige el nodo más conectado), cantidad de conexiones, fitness y antigüedad de las redes. Estamos testeando estas leyes mediante las actividades prácticas planteadas en nuestra Comisión, enfocándonos en la memética y viralidad de FB.

- 3- Como explica Rheingold, es fundamental el sentido de pertenencia en las comunidades virtuales. En los grupos de FB es interesante la calidad de pertenecer y no pertenecer. Y en especial pensar, por qué se pertenece o no a una comunidad.

Continuará…

Notas

(1 )Nota de color: la historia de las CV comienza con los BBS, o sistemas de tablón de anuncios, cuyo caso emblemático fue The Well, comunidad gestada en San Francisco en 1985, a partir de movimientos contraculturales y electrónicos de la Bahía de San Francisco y caracterizada por reunir a expertos de diversas áreas (artes, letras, ocio, entretenimiento, educación, informática y Grateful Dead). Hoy las comunidades no son tanto de expertos sino de legos.

(2) Dime cuántos amigos tienes y te diré quien eres. Sin embargo, muchos dicen que el nivel de conocimiento de los “amigos”, mejor llamarlos “contactos”, se pierde al llegar a cierto número. Gladwell plantea que el número máximo de personas con los que podemos tener una auténtica relación social es de 150 personas (basta con saber cómo se llaman y de donde las conocemos)

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